Сюжет романа строится на истории любви Евгения Онегина и Татьяны Лариной.
Роман начинается с сетований молодого дворянина Евгения Онегина по поводу болезни своего дядюшки, вынудившего Евгения покинуть Петербург и отправиться к одру больного, чтобы проститься с ним. Обозначив таким образом завязку, автор посвящает первую главу рассказу о происхождении, семье, жизни своего героя до получения известия о болезни родственника. Повествование ведётся от имени безымянного автора, представившегося добрым приятелем Онегина. Евгений родился «на брегах Невы», то есть в Петербурге, в не самой успешной дворянской семье:
Служив отлично-благородно,
Долгами жил его отец,
Давал три бала ежегодно
И промотался наконец.
Онегин получил соответствующее воспитание — сначала, имея гувернантку Madame (не путать с нянькой), затем — гувернёра-француза, не утруждавшего своего воспитанника обилием занятий. Пушкин подчёркивает, что образование и воспитание Евгения были типичны для человека его среды .
Жизнь Онегина в Петербурге была полна любовными интригами и светскими развлечениями, но эта постоянная череда забав привела героя к хандре. Евгений уезжает к дяде в деревню. По прибытии оказывается, что дядя умер, а Евгений стал его наследником. Онегин поселяется в деревне, но и здесь его одолевает хандра.
Соседом Онегина оказывается приехавший из Германии восемнадцатилетний Владимир Ленский, поэт-романтик. Ленский и Онегин сходятся. Ленский влюблён в Ольгу Ларину, дочь местного помещика. На всегда весёлую Ольгу не похожа её задумчивая сестра Татьяна. Ольга младше сестры на один год, она внешне красива, но неинтересна Онегину:
Неужто ты влюблён в меньшую?
— А что? — Я выбрал бы другую,
Когда б я был, как ты, поэт.
В чертах у Ольги жизни нет.
Первая встреча Онегина и Татьяны происходит в третьей главе. Значит, первые две главы романа являются экспозицией сюжета, где автор подробно рассказывает о двух главных героях: об их родителях, родственниках, воспитателях, их любимых занятиях, характерах, привычках.Встретив Онегина, Татьяна влюбляется в него и пишет ему письмо. Однако Онегин отвергает её: он не ищет спокойной семейной жизни.Кульминацией сюжета является объяснение Онегина и Татьяны в саду, когда герой равнодушно отказывается от любви необыкновенной девушки, а Татьяна теряет все надежды на счастье. Позже, приобретя богатый опыт в «вихре» светской жизни, героиня поняла, что Евгений обошёлся с ней благородно, и оценила этот поступок:
Но вас
Я не виню; в тот страшный час
Вы поступили благородно,
Вы были правы предо мной. (8, ХLIII)
Позже Ленский и Онегин приглашены к Лариным на именины Татьяны. Онегин не рад этому приглашению, но Ленский уговаривает его поехать, обещая, что никого из гостей-соседей не будет. На самом деле, приехав на торжество, Онегин обнаруживает «пир огромный», что его злит не на шутку.
[…] Надулся он и, негодуя,
Поклялся Ленского взбесить,
И уж порядком отомстить.
На обеде у Лариных Онегин, дабы заставить Ленского ревновать, неожиданно начинает ухаживать за Ольгой. Ленский вызывает его на дуэль. Поединок заканчивается смертью Ленского, и Онегин уезжает из деревни.
Второй кульминацией становится объяснение главных героев в Петербурге через 3 года после первого. Теперь Татьяна, блестящая светская дама, продолжая любить Онегина, отказывается ответить на его пламенную страсть и скандальное предложение говорит что должна остаться верной мужу , и теперь Онегин, в свою очередь, теряет надежду на счастье.
На этом повествование прерывается. Автор оставляет обескураженного Евгения и в нескольких репликах прощается с читателями и со своим многолетним трудом.